La revelación de nuevas variantes de Covid que emergen en China y el surgimiento de una cepa potencialmente más transmisible en el Reino Unido ha vuelto a poner de relieve el riesgo continuo del virus, incluso cuando los expertos en salud dicen que no hay razón para entrar en pánico.
La Organización Mundial de la Salud dijo que un híbrido de dos cepas de Ómicron, BA.1 y BA.2, que se detectó por primera vez en el Reino Unido y se denominó XE, podría ser la variante más transmisible hasta el momento. Se estima que se propaga un 10 % más fácilmente que BA.2, que a su vez era más transmisible que el Ómicron original, famoso por su facilidad de penetración.
Mientras tanto, en China, que está experimentando su mayor brote desde Wuhan, las autoridades han revelado dos nuevas subvariantes de Ómicron que no coinciden con ninguna secuencia existente. No está claro si las infecciones fueron eventos únicos de poca importancia o si pueden ser una señal de problemas en el futuro.
“Si los esfuerzos de las autoridades chinas para restringir la transmisión son ineficaces contra un virus altamente transmisible, como una variante de Ómicron, esto podría convertirse en una amenaza para el resto del mundo”, dijo Rajeev Venkayya, exasesor de biodefensa de la Casa Blanca que se convirtió en el director ejecutivo de la farmacéutica Aerium Therapeutics en marzo. “Sabemos que la transmisión descontrolada del virus puede conducir a una mayor evolución viral y a una evolución en torno a las vacunas y las terapias”, lo que podría hacerlas menos efectivas, dijo.
La circulación continua de Covid-19 casi 2,5 años después de que se detectó por primera vez en China, impulsada por el desarrollo de mutaciones que permiten que aumenten las infecciones y que las muertes golpeen los mismos lugares una y otra vez, sigue siendo un tema clave para un mundo listo para vivir con el virus. La Administración de Drogas y Alimentos de EE.UU. (FDA, su sigla en inglés) realizará una audiencia esta semana para discutir qué vacunas de refuerzo se necesitarán y cómo seleccionar las cepas específicas del virus a las que deben apuntar.
La cantidad de infecciones de estas nuevas variantes es pequeña dado el alcance de los brotes que todavía están ocurriendo en todo el mundo, y los científicos han documentado la aparición de muchas variaciones que no han ido a ninguna parte. Las autoridades sanitarias del Reino Unido han registrado más de 630 casos de XE, lo que subraya que se necesita más información.
“Deberíamos monitorear de cerca los nuevos recombinantes, pero no debemos entrar en pánico en este momento”, dijo Leo Poon, virólogo y profesor de la Universidad de Hong Kong que ha rastreado y escrito informes sobre la aparición de nuevas cepas.
No es inesperado ver variantes recombinantes de Covid, o una mezcla de dos cepas anteriores, particularmente porque las cepas Delta y Ómicron han estado circulando ampliamente, dijo. Es probable que algunas personas se infecten con ambas cepas. Si se detectara una variante en varias regiones y se estuviera propagando en la comunidad, eso sería motivo de preocupación, dijo.
Las recientes revelaciones de China sobre variantes novedosas llegan en una etapa muy temprana de propagación, lo que dificulta saber cuán significativos son los hallazgos.
Funcionarios de la ciudad de Suzhou, en el este de China, a unos 110 kilómetros de Shanghái, informaron el fin de semana de una infección con una subvariante Ómicron derivada de BA.1. No coincidía con ninguna secuencia existente en China o en la base de datos internacional de secuencias virales conocida como GISAID. Fue encontrado en un paciente con un caso leve de Covid, dijeron las autoridades de salud de la ciudad.
Una segunda infección encontrada en la ciudad nororiental de Dalian fue causada por una subvariante BA.2 que no coincide con ninguna secuencia de casos nacionales o importados en el país hasta el momento. Se encontró en un dependiente de una tienda de moda que vendía ropa importada de Corea del Sur. Se probaron cerca de 400 contactos cercanos. Todos fueron negativos.
Las nuevas cepas de todo el mundo ahora están surgiendo en Asia. El sábado se detectó la primera infección causada por la variante XE en Tailandia, mientras que en febrero se encontró una variante recombinante diferente en dos personas que llegaron a Hong Kong desde Europa. La cepa no ha sido detectada en la comunidad y los dos viajeros se recuperaron por completo.
La mayoría de las infecciones en China y Hong Kong, donde se estima que más de la mitad de la ciudad ha sido infectada desde principios de año, provienen de variantes existentes hasta el momento, dijo Stephen Goldstein, virólogo de la Universidad de Utah. Entonces, si bien los brotes son una emergencia para los gobiernos y los funcionarios de salud pública, actualmente no representan una amenaza para la salud mundial, dijo.
“Realmente no espero que surja una nueva variante de las epidemias de Ómicron en Hong Kong y China”, dijo Goldstein. “Dicho esto, este virus ciertamente nos ha sorprendido antes y debemos permanecer atentos”.