La floración de sargazo de este año ya ha batido su propio récord, más de 31 millones de toneladas flotan en el Atlántico, y la temporada apenas comienza. Esta masa interminable de algas marrones, que se extiende por unas 5.500 millas de océano, se ha convertido en un problema ambiental y económico que golpea con fuerza las costas del Caribe, el Golfo de México y Florida.
El sargazo no es algo nuevo. De hecho, ha existido por siglos y ha sido hogar para tortugas y peces. Pero lo que alguna vez fue parte del equilibrio marino, hoy se ha convertido en una plaga apestosa que cubre playas turísticas y puertos deportivos, afectando a comunidades que viven del turismo. En lugares como Miami, la imagen de playas blancas y aguas turquesa ha sido reemplazada por montañas de algas que desprenden gases tóxicos y un olor insoportable.
“El sargazo pasa de ser un recurso del océano a una floración dañina cuando llega en cantidades desmedidas”, explicó Brian LaPointe, investigador del Instituto Oceanográfico Harbor Branch. El experto señala que el alga se ha disparado por dos razones clave: el aumento de la temperatura del océano debido al cambio climático, y el exceso de nutrientes como el nitrógeno, arrastrados por ríos desde zonas agrícolas.
Fertilizantes del medio oeste de EE.UU. y de la Amazonía donde la deforestación sigue en aumento están alimentando este crecimiento descontrolado. Tras intensas sequías en la cuenca del Amazonas, los primeros arrastres de lluvias llevaron una carga enorme de nutrientes al océano, acelerando la floración.
El impacto es visible y preocupante: desde Florida hasta Barbados, el sargazo invade costas, aleja a turistas y contamina ecosistemas costeros como arrecifes y manglares, al eliminar el oxígeno del agua. “Cuando el sargazo se descompone, emite amoníaco y otros contaminantes que asfixian la vida marina”, advirtió LaPointe.
Sin embargo, no todo es negativo. Investigadores buscan aprovechar el sargazo para usos útiles: como biocombustible, material de construcción, membranas para purificar agua, o incluso como alternativa al plástico. “El sargazo es muy absorbente y puede atrapar metales tóxicos del océano. Si lo cosechamos y lo usamos bien, puede convertirse en parte de la solución”, señaló la experta mexicana Rosa Appendini.
Mientras tanto, la advertencia es clara: esta floración sin precedentes no es solo un problema ambiental, sino un llamado urgente a repensar cómo estamos afectando nuestros océanos. “Es una señal de alerta”, concluye Appendini. “Debemos cambiar nuestra forma de actuar antes de que la marea siga creciendo”.
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