Si logra ser campeón del mundo, ¿será Lionel Messi el futbolista más grande de todos los tiempos? El debate está abierto viendo el impresionante palmarés del argentino, que puede rematar su increíble vitrina de trofeos el domingo en la final de Qatar-2022.
Las comparaciones se ven inevitablemente distorsionadas por el incremento del número de partidos jugados con el paso de las décadas, el aumento del número de títulos a jugar y la ampliación del alcance del Balón de Oro, reservado antes a los europeos y al que ahora pueden aspirar todos.
Pero al convertirse en campeón del mundo el domingo contra Francia (15:00 GMT), el rosarino de 35 años de edad igualaría a algunos de los nombres más grandes de su deporte, empezando por su compatriota Diego Maradona, coronado en 1986 e icono en Argentina.
El brasileño Pelé, el único futbolista que tiene 3 Mundiales (1958, 1962 y 1970), nunca jugó en un club europeo y reivindica 1.283 goles marcados, muchos de ellos en giras internacionales, fuera de competiciones oficiales.
Aparte de su eterno rival Cristiano Ronaldo, pocos jugadores antes de Messi han logrado semejante constancia en su rendimiento, acumulando goles (791 en 1.002 partidos profesionales), títulos (40 en total, sin contar categorías inferiores) y galardones individuales, hasta coleccionar siete Balones de Oro, por delante de CR7 (cinco entorchados).
«Para mí es el jugador más grande de la historia», dice a la AFP el exdelantero senegalés El-Hadji Diouf.
«Hay futbolistas que han ganado el Mundial pero que nunca serán Balón de Oro. Creo que el trofeo más duro para ganar es el Balón de Oro. Hay que ser el mejor entre los mejores. Y creo que el debate está cerrado desde hace mucho tiempo», opinó.
El francés Christian Karembeu, campeón del mundo en 1998, se muestra más cauto: «Está Diego, está Pele…», señala a la AFP. Pero «si (Messi) termina por la puerta grande, hay que elogiarle y aplaudirle».
Durante muchos años, el argentino ha sufrido resultados decepcionantes con la selección, hasta su victoria en la final de la Copa América de 2021.
Su personalidad discreta y su timidez natural le valieron desfavorables comparaciones con el carismático Maradona, de verbo fácil y picardía aceptada.
Para Oscar Ruggieri, compañero del «Pibe de Oro» durante el Mundial-1986, «Maradona fue superior en todo». «Messi juega en una época en que los árbitros lo protegen mucho. Le tocan la remera y sacan amarilla. Maradona estuvo marcado por asesinos en serie».
En 2019, el propio Pelé dio su opinión: «Si me pregunta si Maradona ha sido mejor que Messi, sí, lo ha sido. Mucho mejor».
Pero a la hora de hablar del palmarés, un Mundial, cuatro Ligas de Campeones y un sinfín de ligas nacionales podrían inclinar la balanza por Messi.
«Es un ganador, un competidor como todos los genios», declara el exinternacional argentino Pablo Zabaleta. «Tiene esta mentalidad de los que siempre quieren ganar y sabe que es su última chance, su último Mundial».
Ahora que está finalizando la carrera del ídolo, muchas figuras del fútbol miran más allá y afirman que el relevo ya ha llegado, señalando al delantero francés Kylian Mbappé, quien busca el domingo su segunda Copa del Mundo dos días antes de cumplir 24 años.
«No estoy en la carrera del más grande, del más esto, del más aquello… Lo que hace Leo es extraordinario, carga con la esperanza de mucha gente. Y a nosotros (los franceses) nos encanta verle jugar», comenta para la AFP Youri Djorkaeff, campeón del mundo en 1998.
«Sería bueno para su país si gana, pero también pienso en Mbappé. Si con 23 años es campeón del mundo por segunda vez, quizá él será el próximo mejor jugador de la historia», avisa el exdelantero galo.